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我国科学家揭穿一起科学骗局

2000-05-22 来源:生活时报 吴山青 我有话说

美国《国家地理杂志》1999年第11期刊出了几幅制作精美、色彩艳丽的“带毛恐龙”的照片和复原图。文章用醒目的标题“霸王龙有羽毛吗?”报道了一种似鸟非鸟、似龙非龙的动物。作者引用了研究者给这个特殊动物起的名字,叫做“辽宁古盗鸟”(Archaeoraptorliaoningensis)。文中记述这只动物,长着始祖鸟一样的头和翅膀,有着典型小形兽脚类恐龙—驰龙式的尾巴,并声称他们找到了连接鸟类和恐龙类进化过程中缺失的环节。结论是:鸟类由小形兽脚类恐龙进化来的假说得到了证明。

然而到今天,人们已经发现,这篇古生物学文章犯了一个极其严重的错误,因为,获得这个“科学结论”的那块化石,是人为拼接起来的,即一个古鸟的身躯接上了一条驰龙的尾巴。那么这一错误是怎样发现的呢?记者采访了揭露这起科学造假事件的当事人、中科院古脊椎动物与古人类研究所徐星博士和王元青博士。

据徐星介绍,“辽宁古盗鸟”标本出自我国辽宁西部的白垩纪地层,后来流失到美国,被美国犹他州布兰丁恐龙博物馆购得。在布兰丁恐龙博物馆馆长斯提芬·克瑞克斯的邀请下,世界闻名的兽脚类恐龙权威柯瑞博士介入了这一标本的研究;文章发表前,也经过了其他一些权威学者的审阅。

《国家地理杂志》刊登这篇有关“古盗鸟”文章的同时,还介绍了徐星和他的同事在1999年命名的两种兽脚类恐龙:意外北票龙和千禧中国鸟龙。1999年10月美国国家地理学会为此召开了一次新闻发布会,王元青博士和徐星博士应邀前往华盛顿参加这次新闻发布会。这样,他们有机会第一次观察了犹他州布兰丁恐龙博物馆的标本。

正像所有观察过这块标本的古生物学家们一样,当王元青和徐星第一次看见“古盗鸟”标本的时候,第一感觉是存在一些疑问。这块标本明显被拼接过,尤其是在其身体和尾巴连接处存在一条清晰的断裂,而且部分骨骼缺失。然而,在古生物发现当中,标本不完整或者骨架不相关联是很常见的。因此,仅仅依靠尾巴和身体之间存在的拼接缝并不能够说明什么问题。

同时,一些学者认为,“古盗鸟”的形态过于奇特,很难想像它的身体和尾巴属于同一动物。然而,从形态学研究的角度考虑,出现这种形态奇特的动物从理论上不是没有可能。20世纪90年代发现于蒙古的“单爪鸟”就是一个例子。单爪鸟的分类位置曾经引起了巨大争议,因为它具有一套非常奇特的特征组合。但毫无疑问,它确实代表进化研究中一个重要的种类。包括美国和加拿大的许多科学家们认为,“古盗鸟”可能也是这样的一种动物。并且“古盗鸟”也经过了严格的审查,包括CT检查、地层学检验、沉积学检验、形态学的辨认等等,由于这个拼凑起来的化石可能出自同一地层的相连地段,所有的这些检查都无法直接而有力地证明这是一块假化石。

徐星每年有2个月以上时间要到辽宁西部作野外研究。1999年12月,徐星和同事在研究另外一件采自辽西的兽脚类恐龙化石的时候,发现了足够的证据,表明“辽宁古盗鸟”是一个拼凑起来的动物:它的那条“很典型的恐龙尾巴”来自徐星发现的兽脚类恐龙化石的另一面。因为化石发掘出来后往往有两面,也是凑巧,徐星获得了另外的一面。自然,这个证据具有绝对的可靠性。

徐星随即通知了美国国家地理学会。这一消息震惊了包括《国家地理杂志》主编在内的所有人。美国国家地理学会于2000年1月对外宣布了这一不幸消息。包括NBC、《今日美国》、《自然》和《科学》等著名媒体纷纷予以大量报道。

2000年3月号的《国家地理杂志》上,刊登了徐星写给编辑的一封短信,向公众宣布了中国科学家的看法。4月,徐星携带有关证据前去华盛顿美国国家地理学会总部,接受由美国和加拿大的5名著名学者组成的委员会的鉴定。4月4日,美国国家博物馆由苏斯博士领导的委员会一致认为,徐星博士等人的结论是正确的,即“辽宁古盗鸟”确实是一个拼凑的动物。随即,美国国家地理学会对外正式宣布了这一消息。在《科学》上刊登的一篇报道中这样说:“徐星提供了可靠证据之后,这一问题才得到最终解决。”在接受《国家地理杂志》采访时,徐星说:“如果能够让中国学者早点介入这一标本的研究,也许这一错误就能避免。”

我国科学家在接受《自然》杂志和其他一些西方媒体采访的时候指出,这是一场科学悲剧,当商业利益卷入基础科研后,科学失去了它的纯洁性。我国著名古生物学家董枝明说,这一事件使人们想起30年代人类学研究中弄虚作假的“皮尔当人”事件,当时,有人给一个人头安上了猿类的下颌,并着了色。它欺骗了那些苦于寻找人—猿过度类型的科学家。他们把“皮尔当人”奉若至宝。这次事件也有相同之处,它欺骗了那些急于找到从恐龙向鸟类过度类型的科学家。其始作俑者可能是一位贪财的化石贩子,作得也不高明,研究者只要深入思考、仔细观察,就能看出破绽。

徐星说,这起事件发生的原因在于美国布兰丁恐龙博物馆馆长斯提芬·克瑞克斯的化石是从不法化石商那里买来的。徐星和王元青严正指出,当前,世界上的化石走私非常猖獗,许多科学家不是自己去野外获取第一手资料,而是靠出钱购买那些被倒了几手的“材料”,既然有人倒手就不可能避免有人作假,假化石的名目五花八门,防不胜防。最好的方法是尽量获取第一手资料,因为一件化石身上的信息从它出土的那一刹那逐步散失,采用二手以上的材料,既支持了化石走私,也影响了科研成果,更不符合现代科学道德。徐星说,如果这是一块由科学家亲手采集的标本,那么就会避免许多疑问。然而,由于化石走私和商业利益的驱动,越来越多的标本承受着人为造假的破坏。王元青说,造假使包括辽宁北票地区在内的许多古生物标本失去了信誉,这对我国的古生物研究事业是巨大的威胁。

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